अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) ने सोमवार को इगोर स्टिमैक को भारतीय फुटबॉल टीम के मुख्य कोच के पद से हटा दिया। सुनील छेत्री की अगुआई वाली भारतीय टीम के साथ शीर्ष पद संभालने वाले स्टिमैक ने अपने पांच साल के कार्यकाल में भारतीय टीम को कई ट्रॉफी जिताई हैं।
लेकिन भारतीय टीम फीफा विश्व कप 2026 क्वालीफायर के तीसरे दौर में जगह बनाने में विफल रही, जिसके बाद ग्रुप ए में तीसरे स्थान पर रही। ब्लू टाइगर्स ने तीसरे दौर में जगह बनाने की अपनी संभावनाओं को खत्म कर दिया, जिस तक वे पहले कभी नहीं पहुंचे थे। यहाँ भारतीय टीम के साथ स्टिमैक के रहने की समय-सीमा दी गई है।
2019 में नियुक्त: 1998 में अपनी राष्ट्रीय टीम के साथ कांस्य पदक जीतने वाले पूर्व क्रोएशियाई खिलाड़ी स्टिमैक को मई 2019 में भारतीय कोच नियुक्त किया गया था। उन्होंने निवर्तमान स्टीफन कॉन्स्टेंटाइन का स्थान लिया, जिनके नेतृत्व में भारत ने एशियाई कप में थाईलैंड पर 4-1 से शानदार जीत दर्ज की थी, इसके बाद यूएई और बहरीन के खिलाफ दो मैच ड्रॉ रहे थे।
फीफा विश्व कप 2022 क्वालीफायर: पहली बड़ी परीक्षा फीफा विश्व कप 2022 क्वालीफायर्स थी। भारत को अपनी उच्च रैंकिंग के कारण दूसरे दौर के लिए बाई मिली। वे ग्रुप ई में कतर, ओमान, अफगानिस्तान और बांग्लादेश के साथ थे।
भारतीयों ने अपने आठ मुकाबलों में से सिर्फ़ बांग्लादेश को 2-0 से हराया, तीन हारे और चार ड्रॉ खेले। उनके लिए सबसे उल्लेखनीय परिणाम कतर के खिलाफ़ दोहा में उनके घर में गोल रहित ड्रॉ रहा। लेकिन भारत तीसरे दौर में नहीं पहुँच सका।
2021 SAFF चैम्पियनशिप जीत: इसके बाद स्टिमैक के कार्यकाल में पहला खिताब आया। उन्होंने भारत को 2021 SAFF चैंपियनशिप में जीत दिलाई, जिसमें सुनील छेत्री ने मालदीव के खिलाफ सेमीफाइनल में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, दो गोल किए और फिर नेपाल को हराकर टीम को फाइनल जीतने में मदद की।
2022 और 2023 का सुखद समय: तब भारत ने पहली बार लगातार मौकों पर AFC एशियन कप 2023 में जगह पक्की की। ब्लू टाइगर्स ने हांगकांग, अफगानिस्तान और कंबोडिया के खिलाफ ग्रुप डी में क्वालीफायर के तीसरे दौर में अपने सभी मैच जीतने में कामयाबी हासिल की और AFC एशियन कप 2023 में प्रवेश किया।
2023 एक ऐसा समय था जब भारत ने तीन महीने से भी कम समय में तीन ट्रॉफियाँ जीतीं। इसकी शुरुआत ट्राई-नेशन सीरीज़ से हुई, जहाँ भारत ने म्यांमार और किर्गिस्तान को पीछे छोड़ते हुए खिताब जीता, इससे पहले SAFF चैंपियनशिप जीती, जहाँ कुवैत और लेबनान को भी ब्लू टाइगर्स के साथ रखा गया था। इसका समापन लेबनान, वानुअतु और मंगोलिया की भागीदारी वाले इंटरकॉन्टिनेंटल कप की जीत के साथ हुआ।
शेष 2023 और 2024 के लिए चुनौतियाँ: अगर 2023 का पहला भाग खुशियों भरा रहा, तो बाकी का समय और 2024 का आधा भाग चुनौतीपूर्ण रहा। स्टिमैक चाहते थे कि भारतीय टीम एशियाई खेलों में खेले और साथ ही वह चाहते थे कि आईएसएल फ्रेंचाइजी उन खिलाड़ियों को रिलीज़ करें जिन्हें वह चाहते थे। लेकिन दूसरी मांग पूरी नहीं हुई। भारत चीन, म्यांमार और बांग्लादेश वाले ग्रुप से राउंड ऑफ़ 16 में पहुंचा, लेकिन सऊदी अरब ने राउंड ऑफ़ 16 में उसे बाहर कर दिया।
2024 की शुरुआत खराब रही, क्योंकि भारत ने ऑस्ट्रेलिया, उज्बेकिस्तान और सीरिया के साथ एशियाई कप में न तो जीत दर्ज की और न ही कोई गोल किया। भारत के पास फीफा विश्व कप 2026 के क्वालीफायर के तीसरे दौर में पहुंचने का मौका था, लेकिन उसने अफगानिस्तान के खिलाफ हार, कुवैत के खिलाफ ड्रॉ और कतर की दूसरी श्रेणी की टीम के खिलाफ हार के साथ इसे गंवा दिया। इसके कारण स्टिमैक का अनुबंध समाप्त हो गया।